Mässing är en legering av koppar och zink, i proportioner som kan varieras för att uppnå varierande mekaniska och elektriska egenskaper. Det är en substitutionell legering: Atomer av de två beståndsdelarna kan ersätta varandra inom samma kristallstruktur. I motsats till detta är brons en legering av koppar och tenn.
Både brons och mässing kan innehålla små andelar av en rad andra element, inklusive arsenik, bly, fosfor, aluminium, mangan och kisel. Skillnaden är i stor utsträckning historisk. [3] Modern praxis i museer och arkeologi undviker alltmer båda termerna för historiska föremål till förmån för den allomfattande "kopparlegeringen".
Mässing används för dekoration för sitt ljusa guldliknande utseende; för applikationer där låg friktion är nödvändig, såsom lås, kugghjul, lager, dörrknoppar, ammunitionskarmar och ventiler; för VVS och elektriska tillämpningar; och i stor utsträckning i mässings musikinstrument som horn och klockor där en kombination av hög arbetbarhet (historiskt med handverktyg) och hållbarhet önskas. Den används också i blixtlås. Mässing används ofta i situationer där det är viktigt att gnistor inte slås, till exempel i beslag och verktyg som används nära brännbara eller explosiva material.